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방사선과 암의 관계를 묻다 특집 | 2011년 6월호 32쪽
 일본 동북 지역 대지진과 쓰나미 발생은 최악의 방사능 재앙까지 우려되는 상황으로 이어졌다. 국내 원자력 발전소 안전성에도 지대한 관심이 쏠리는 것은 당연한 일. 문제의 핵심은 건강과 생명에 방사선이 미치는 영향이다. 방사선은 우리 건강과 생명에 얼마나 위험한 것일까? 방사선이 파라셀수스(스위스의 화학자이자 의학자)의 ‘모든 물질은 독이다. 그러나 적절한 양을 취하면 약이 되기도 한다.’는 말에 과연 얼마나 부합할까? 방사선 종양학과 이익재 교수를 통해 암 치료의 관점에서 방사선의 역할을 알아본다.

 질문 ‘방사선과 암은 어떤 관계가 있고 어떤 역할을 합니까?’
 대답 : 방사선을 고에너지로 조사하면 증식 속도가 빠른 암세포의 염색체 이상을 초래하여 사멸을 초래할 수 있습니다. 이를 이용하여 암세포에 대해 방사선을 조사하여 암세포가 사멸하게 하여 종양이 사라지게 만듭니다. 하지만 일부 세포에서는 사멸되지 않고 염색체의 변이가 생겨서 유전적 돌연변이가 발생할 수 있는 위험성도 있습니다.

 질문 ‘암에 대한 방사선 치료란 무엇이고, 얼마나 발전이 이루어졌나요?’
 대답 : 현대에 들어오면서 방사선의 역할은 진단용뿐 아니라 암치료 부분에서도 괄목할 만한 발전을 보이고 있습니다. 방사선 치료는 수술, 항암 치료와 함께 3대 요법 중 하나로 자리 잡고 있으며 국소적으로 칼을 대지 않고 고통 없이 종양을 효과적으로 제어할 수 있습니다. 따라서 정상 장기를 보존하면서 종양을 제거한다는 장점이 있어 방사선 치료의 이용은 갈수록 확대되고 있습니다. 예를 들면 유방암의 경우 과거에는 유방을 모두 절제하는 수술을 시행하였으나 최근에는 종양 부위만 절제한 뒤 방사선 치료를 시행하여 유방을 보존하고 있습니다. 방사선 치료는 최근에는라이낙이나 토모테라피를 통해 종양에만 국소적으로 방사선을 조사하며 정상 조직에는 방사선 조사가 최소화되도록 하는 세기 조절 방사선 치료 기법들로 발전하였습니다. 이로 인해 방사선 치료
의 후유증들이 획기적으로 감소하고 있습니다.

 질문 ‘방사선 때문에 암에 걸릴 수도 있습니까?’
 대답 : 방사선이 정상 세포에 조사된 경우 일부에서 세포 유전자의 변화가 초래될 수 있습니다. 이러한 변화로 어른이나 어린이들에게 백혈병과 다양한 종류의 암을 유발하는 것으로 알려져 있습니다.
 하지만 선량 증가에 따른 백혈병 증가 추세는 발견되지 않고 있습니다. 또한 유전적 변이가 생길 수 있습니다. 하지만 일본 원폭 생존자 자손의 연구에서 유전적 변이의 영향에 대한 증거는 발견되지 않았습니다.

 질문 ‘방사선량에 따라 암 발생률이 달라질 수 있는지요?’
 대답 : 방사선량 증가에 따른 백혈병 증가 추세는 발견되지 않고 있습니다. 국제방사선방호위원회의 보고에 따르면 전신에 1000mSv(밀리시버트 : 방사선량을 나타내는 단위, 엑스레이 촬영 피폭량은 0.1밀리시버트 정도)와 같이 매우 높은 선량이 피폭되었을 때 암 위험의 발생 위험은 약 5퍼센트 증가하는 것으로 알려져있습니다. 하지만 50mSv 이하의 저선량의 방사선이 노출되는 경우가 대부분이었고 이 그룹에서는 통계학적으로 의미 있는 암 발생의 증가는 없었습니다.

 질문 ‘체르노빌 원전 사고와 암 발생이 어떤 관계가 있었고,지금도 그 영향이 지속되고 있나요?’
 대답 : 백혈병에 대한 역학 조사에서 당시 방사선 피폭과 백혈병 발생 빈도 사이에서 상관관계를 찾지는 못했습니다. 하지만 공기 중으로 방출된 방사성 요오드로 인한 갑상선 피폭이 초래되었고, 특히 소아에서 이로 인한 갑상선암의 위험이 증가된 것으로 알려져 있습니다. 실제로 방사선 요오드 피폭이 많았던 지역의 보고에 따르면 체르노빌 원전 사고가 발생한 1986년 이후 소아 갑상선암의 발생이 급속도로 증가됨을 보고하고 있습니다. 이 지역에 발생한 갑상선암의 50퍼센트 정도는 방사성 요오드 오염이 높은 일부 지방에서 발생하였고 약 50퍼센트가 사고 당시 1~4세였던 소아에게 나타나고 있습니다. 사고 이후 소아 갑상선암의 급격한 증가 중 일부는 과거보다 진단 기술이 발전된 효과도 있겠지만 방사성 요오드의 영향도 분명해지고 있는데 잠복기가 20년 이상까지도 갈 수
있으므로 더욱더 증가할 가능성도 있습니다.

 질문 ‘방사선에 대한 우리의 바른 자세와 대처 방안을 알려주십시오.’
 대답 : 방사선은 1895년 뢴트겐이 X-선을 발견한 이래 가장 먼저사람들에게 의료용으로 이용되었고, 산업 분야 등에서도 널리 이용되고 있습니다. 최근에 방사선의 위험 때문에 극도의 두려움이 나타나지만, 실제로 방사선으로 인해 빠르고 정확한 진단이 가능해졌고, 고정밀의 암 치료에 이용되어 수많은 사람의 생명을 연장시켜 주고 있는 것은 분명한 사실입니다. 하지만 방사선에는 위험과 이익이 모두 따르는 특성이 있으므로 안전하고 효과적으로 이용하기 위해서는 높은 자질을 지닌 전문 분야의 사람들이 철저한 안전 절차 속에 사용되어야 할 것입니다.
 
 이익재
강남 세브란스 병원 방사선 종양학과 교수
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