나는 대학에서 심리학개론을 가르친다. 첫 수업 시간이면 심리학의 기본적 개념들을 학생들과 토론하게 되는데, 그중 하나가 생명력(vital force)과 건강의 밀접한 관계이다. 그때마다 나는 생명력이라는 개념을 읽거나 들어 본 학생이 거의 없음을 발견하게 된다. 한 학기 동안 수업을 들은 학생들은 생명력이 좋은 건강을 유지하는 데 그토록 중요하다는 사실을 발견하고는 놀라움을 금치 못한다.
생명력이란 무엇인가?
생명력은 신체적, 정신적 조직을 건강하게 유지하는 데 필요한 중요한 요소이다. 또한 생명력은 중앙 신경 조직과 관련한 정신적, 신체적 일면을 보여 준다. 생명력은 삶의 질에 영향을 주고, 인간관계나 과제 수행 능력, 사회적 분위기에도 지대한 영향을 끼친다. 정신 건강이 좋지 못하거나 대처 능력이 부족하게 되면 결국 우리의 생명력을 조직적으로 잘 통제하지 못하게 된다. 우울, 낮은 자존감, 탈진, 불안, 슬픔 이러한 것들은 생명력이 부족하기 때문이다. 몸과 마음과 정신의 관계에 대한 이해는 생명력의 심리학을 아는 기초가 된다.
생명력 과학
오늘날 생명력은 정신신경면역학(PNI)의 한 분야이다. PNI는 건강을 유지하는 데 얼마나 많은 것이 얽혀 있는지 이해하게 해 주고, 우리의 행동과 생명력의 전체적 본질을 명확하게 설명한다. PNI는 생명력이 우리의 뇌, 행동, 면역 이 세 가지 조직의 상호 작용의 결과라고 지적한다. 이 세 가지 조직은 생명력을 유지하는 데 중요한 역할을 한다. PNI가 제대로 되지 않으면 건강에도 문제가 생긴다.
면역 체계를 예로 들어 보자. 면역 체계가 최전방에서 질병과 환경에서 오는 유독성 물질에 맞서 싸우고 있는데 만일 면역 체계가 활발히 활동하지 않으면 우리는 질병에 걸린다. 우리가 스트레스를 견디지 못하면 면역은 매우 나빠지고, 심장 질환이나 암 같은 질병을 유발한다는 연구 결과도 있다.
지난 십 년간 신경학 분야는 기술적으로 눈부시게 발전해 왔다. 그로 인해 우리는 뇌와 신체 기능 사이의 연관성을 재정립할 수 있게 되었다. 과거에는 몰랐지만 지금은 뇌세포가 생성되고, 상처를 입었을 경우 재생된다는 사실을 안다. 행동하고 느끼고 말하는 이 모든 것은 1조 개의 뇌세포들이 서로 소통하고, 뇌세포와 연결된 셀수 없이 많은 신경 조직과의 상호 작용을 통해 일어나는 것이다. 대뇌 피질의 신경 연결에서 신경 화학적 반응이 일어나는데 이 과정에서 전기적 자극이 생성된다. 그리고 이 전기적 자극은 뇌로부터 우리 몸 곳곳으로 신경을 통해서 전달된다. 평온한 상태에서 뇌는 적절한 균형을 유지하기 때문에 잘 기능한다. 그러나 이를 파괴하는 나쁜 습관이 있다면 뇌는 강한 스트레스를 견딜 수 있는 물질을 적게 비축한다. 담배나 술은 생명력을 약화시키고 만성적인 질병을 유발한다. 생명력은 우리 몸의 중요한 부분이 얼마나 잘 작동하는지를 말해 준다. 이를 주의 깊게 살펴보자. 정신적인 모든 것은 신체적 반응을 동반한다. 결국 생명력은 우리의 신체적, 정신적건강에 지대한 영향을 끼치게 되는 것이다.
성격과 생명력
생명력을 더 깊이 공부하면 성격의 요소가 우리의 신체 생리를 설명하는 데 얼마나 중요한지 알게 된다. 뇌가 적절한 균형을 유지하지 못하면, 성격과 감정에 부정적인 영향을 준다. 성격을 임상적으로 연구한 자료에서 사람들은 각기 다른 에너지 수준을 가진다고 말한다. 어떤 사람은 자신이 지칠 줄 모르는 경주마 같고, 에너지의 양이 무한하다고 말한다. 그런 사람들은 시간을 주도하고, 다혈질적이다. 그런 사람들을 A 타입이라고 부른다. 또 다른 부류의 사람들은 조용하고 내성적이다. 행동이 느리고, 점액질의 성향을 보인다. 이런 사람들을 B 타입이라고 부른다. 최근 보고에 따르면 이런 각각의 타입들은 다른 뇌파 활동을 보인다. 활발하고, 기민하고, 균형 지며, 충분한 생명력을 가진 뇌는 1초당 13번 회전(CPS)한다. CPS가 13보다 많은 뇌파의 모양은 불안하고 신경질적인 행동을 보이며 이것이 안절부절못하는 성격으로 나타난다. 이런 성격의 사람들은 CPS가 15~20이거나 심지어 30까지도 나타난다.
CPS가 13 이상인 사람들은 고요한 상태를 유지하기 힘들다. 다른 한편으로 뇌파가 13 CPS보다 적게 나타나는 사람은 느림보보다 더 느린 행동을 보인다. 에너지의 개념으로 볼 때 생명력은 모든 사람에게 그들의 신체적, 신경학적 요구에 따라 각기 그 필요가 다름을 보여 준다.
생활 방식과 생명력
신체적, 정신적, 영적 요소 모두가 조화를 잘 이룰 때 우리가 건강하다는 것은 말할 필요가 없다. 생명력이 그런 일을 한다. 생명력을 이해하는 것은 우리를 건강하게 하고, 더 좋은 생활 방식을 알게 하고, 뇌와 몸이 적절히 상호 작용을 하게 한다. 성경은 이미 이런 몸과 마음의 관계를 놀랍게 진술하고 있다. 시편 기자 다윗은 하나님께 이렇게 기도한다. “내가 주께 감사하옴은 나를 지으심이 신묘막측 하심이라 주의 행사가 기이함을 내 영혼이 잘 아나이다”(시편139편 14절). 그러나 우리는 종종 이런 균형을 깨는 일들을 한다.
어떤 선택은 뇌를 불균형하게 만들고 건강에 부담을 준다. 결과적으로 생명력을 잃는다. 각종 연구들은 우리가 생활 방식을 바꿈으로 생명력을 향상시킬 수 있다고 한다. 예를 들면 활동적인 믿음을 가진 종교인은 그 치료 속도가 빠르다. 수술 후 병원에 입원하는 시간도 짧고, 병으로 인해 우울해하는 시간도 짧다.
충만한 생명력이 주는 유익
스트레스 조절 ▶ 우울증 예방 ▶ 불안의 최소화 ▶ 질병 극복, 회복력 향상 ▶ 영적, 정신적, 신체적으로 더욱 건강한 삶
생명력은 충분한 수면을 할 수 있도록 한다. 사람들 대부분은 6~8시간의 수면이 필요하다. 불행히도 최근 불면증 같은 수면 장애를 호소하는 사람들이 늘고 있다. 이런 불면증은 낮에 충분한 운동을 하면 해결된다. 걷는 것은 가장 쉽고도 단순한 운동 중 하나이다. 하루에 30분이면 뇌와 심장의 기능을 강화하고, 불면을 해결하는 데 충분하다.
식사 또한 생명력에 영향을 준다. 섬유질을 많이 섭취하는 채식주의자들은 생명력이 향상되고, 따라서 만성적 질병 또한 예방된다는 것이 많은 연구에서 보고 되었다. 식이를 조절하여 생명력을 높이고 싶은 사람들은 흰 밀가루와 정제된 설탕이 많이 함유된 음식을 피하라. 형형색색의 과일과 채소, 통곡류로 된 식단은 생명력을 높이는 데 많은 도움을 준다. 생명력을 유지하는 데는 생활방식의 문제가 중요한 부분을 차지한다.