* 과도한 인터넷 사용, 인터넷 중독은 자녀를 둔 부모의 공통 관심사이자 우려 사항이다. 게다가 충격적인 일탈 행위 및 범죄 행위를 조장하는 문제로 이제 인터넷 중독은 우리 사회의 크나큰 사회 문제로 부상하였다. 신체적, 정신적 건강을 좀먹고 건강한 가족과 사회만들기에 장애가 되고 있는 인터넷 중독에 대한 확실한 인식과 대처가 시급하다. <가정과 건강>은 인터넷 중독 원인과 증상, 실태 및 대처 방안을 차례로 소개하고자 한다.

 또 다른 전쟁, 인터넷 중독
 인터넷 중독은 사회가 급속히 정보화되어 인터넷이 일상생활 전반에 활용되기 시작하면서 등장한 개념이다. 1995년 미국의 정신과 의사 골드버그(Goldberg)는 마약이나 술과 같은 물질 중독의 기준을 근거로 하여 인터넷 중독 장애(internet addiction disorder)라는 용어를 처음 사용했다. 그리고 1996년 미국의 심리학자 영(Young)이 ‘인터넷 중독, 새로운 임상 장애의 출현’이라는 논문에서 행위 중독의 일종인 도박중독 판정 기준을 응용, 인터넷 중독 진단 척도를 개발하면서 연구가 본격화되었다. 그 이후 정신 의학, 심리학, 상담학 등에서 많은 연구가 이루어졌으나 아직까지 국내외 관련 학계에서 합의된 엄밀한 개념은 없으며 용어도 인터넷 중독, 인터넷 중독 장애, 컴퓨터 중독, 사이버 중독, 인터넷 과다 사용, 인터넷 과몰입, 인터넷 남용, 인터넷 의존, 문제적 인터넷 사용, 병리적 인터넷 사용 등이 혼용되고 있다. 그러나 워낙 사회적으로 심각한 문제를 야기하고 있어서 법과 정책적으로는 개념 정의를 내리고 있다. 국가정보화기본법 제30조에서는 인터넷 중독을 “인터넷 등의 지나친 이용으로 이용자가 일상생활에서 쉽게 회복할 수 없는 신체적, 정신적, 사회적 기능의 손상을 입는 것”으로 정의하였으며, 2000년대 초반부터 우리 실정에 맞는 인터넷 중독 진단 척도를 만들고 인터넷중독예방상담센터를 운영하며 교육과 상담 활동 등을 펼쳐 온 한국정보화진흥원(NIA)에서는 “인터넷 과다 사용으로 인해 인터넷 사용에 대한 금단과 내성을 지니고 있으며, 이로 인해 이용자의 일상생활 장애가 유발되는 상태”로 인터넷 중독을 정의한다.

 

 

 

 마약 중독자와 같은가?
 NIA의 인터넷 중독 정의에서 설명하고 있는 금단과 내성, 일상 활동 장애라는 증세는 마약,술, 담배와 같은 물질 중독, 도박, 쇼핑, 도벽 등의 행위 중독 시 나타나는 증상과 동일하다.사실 지난 2009년 인터넷 중독자에게 마약 중독자와 유사한 뇌신경학적 메커니즘이 있음이 분당서울대병원 의료진에 의해 의학적으로 처음 규명되기도 하였다. 이 연구 결과에 따르면,인터넷 중독자의 오른쪽 안와전두피질이 정상 사용자에 비해 높은 대뇌 활동성을 보이고 있음을 확인했는데, 안와전두피질은 코카인 중독자가 일반인보다 높은 활성화 정도를 나타내는 영역으로서, 인터넷 중독자가 코카인 중독자와 유사한 대뇌신경학적 메커니즘을 갖고 있음을 보여 준다. 이처럼 인터넷 중독은 다른 중독과 공통점이 있기도 하지만 차이점도 있다. 마약이나 술, 도박 등의 중독은 중독 여부를 쉽게 알 수 있으며, 사회 전반적으로 이용을 금기시하거나 과다 사용에 대한 사회 문화적 제재나 우려가 존재하고 있다. 그리고 해당 약물이나 행위를 중단하는 것으로 치료가 가능하다. 그러나 인터넷은 일상생활 자체가 인터넷에 기반하여 이루어지므로 중독 여부를 판단하기 곤란하며, 학업이나 업무 관련하여 가정과 학교, 국가적으로 장려되기도 한다. 게다가 인터넷 사용을 금지시키는 것은 거의 불가능에 가까우므로 예방과 치료가 더더욱 쉽지 않다.

 인터넷 중독의 원인
 인터넷 중독은 사람에 따라 다르고 그 원인 또한 복잡하다. 게다가 다양한 영향 요인 간의 다중적 상호 작용의 결과로 일어난다.

 첫째, 인터넷 중독에 이르게 하는 인터넷 자체의 속성이다. 인터넷이란 익명의 공간은 사람을 편안하게 만들고, 현실에서는 불가능한 다양한 정체성을 시험해 볼 수 있으며, 컴퓨터를 켜는 것만으로 쉽고 저렴하게 접근할 수 있다. 그리고 게임, 영화, 음악 등 온갖 다채로운 콘텐츠는 현실의 괴로움과 어려움을 잊을 수 있는 다양한 즐거움을 선사하며, 게임이나 댓글에서 보듯 즉각 반응이 오가서 지루하지 않다. 그리고 하이퍼텍스트들이 끊임없이 링크로 연결된 구조와 게임 등의 경쟁적 콘텐츠 환경은 바로 저 모퉁이만 돌아서면 무언가 멋진 일이 일을 것만 같고 그게 끝인 것 같아서 사람들을 계속 머무르고 집착하게 하는 이른바 ‘모퉁이 증후군(corner syndrome)’이 발현되기 좋은 성격을 갖고 있다. 그래서 그곳에서는 신선놀음으로 도끼자루 썩는 것을 모르듯이 시간 왜곡이 일어나서 상식적으로는 이해할 수 없을 정도로 장시간 인터넷에 빠지게 한다.
 둘째, 개인의 심리적 요인이다. 자존감이 낮으며, 불안하거나 우울하고 충동성이 강한 사람의 경우, 인터넷은 불만족스런 자신과 현실에서 벗어날 수 있는 좋은 탈출구 역할을 한다. 실제로 인터넷 중독을 앓는 사람들의 상당수가 ADHD(주의력결핍과잉행동장애), 우울증을 앓는등 이른바 공존 질환을 앓고 있다는 연구도 있다. 책상 앞에는 잠시도 못 앉아 있는  ADHD 학생들이 수동적으로 집중만 하면 되는 인터넷 게임에는 오히려 과잉 몰입하기 쉬우며, 가정 환경, 입시 경쟁, 취업 등으로 우울증을 앓고 있는 청소년들과 성인들이 자신들의 우울한 심정을 위로받기 위해서 인터넷을 찾는다. 인터넷 중독과 이런 공존 질환들과의 인과 관계나 선후 관계는 아직 명확히 규명되지 않았지만 상관관계가 있는 것으로 나타나고 있다.
 셋째, 가정 환경 요인이다. 부모가 아이들 성적에만 신경을 쓰고 권위적으로 키우거나 혹은 자녀를 방치하는 가정, 부모-자녀 간 대화가 없고 소통이 안 되는 가정, 경제적 혹은 시간적 이유로 아이들의 인터넷 사용에 대한 부모의 지도가 어려운 취약 계층 가정인경우, 아이들은 인터넷에 중독될 위험성이 높다. 최근 발표된 중앙대학교병원의 연구 결과에 따르면, 부모와 애착 관계가 불안정한 청소년일수록 알코올이나 흡연과 같은 물질 중독 또는 인터넷 중독에 쉽게 빠진다고 한다. 즉 불안정한 애착 관계를 가진 아이들은 다른 사람과 관계를 맺는 데 불편함을 느끼고 대신 술이나 담배,인터넷에 쉽게 빠졌다는 것이다. 그리고 맞벌이 가정이나 결손 가정의 아이들은 지속적인 관심을 받기가 어려워 불안정한 애착 관계를 형성하는 것으로 분석됐으며 이들의 인터넷 중독 성향은 일반 가정에 비해 높았다고 한다. 결국 불안정한 가정 환경이 부모와 자녀 사이의 애착 형성에 나쁜 영향을 미치고 이것이 인터넷 중독에 걸릴 가능성을 높이는 것이다.
 넷째, 사회 환경 요인이다. 세계에서 유별난 교육열에서 비롯된 치열한 입시 경쟁과 IMF 이후 더욱 심각해진 생존 경쟁 그리고 이에서 비롯된 엄청난 사회적 스트레스를 해소하기 위한 가장 손쉬운 해결책 중 하나가 인터넷이다. 인터넷에서 게임을 하거나 채팅을 하면서 긴장과 스트레스 혹은 사회적 분노를 푸는 것이다. 사실 야간과 주말에도 입시에 시달리는 학생들의 경우 인터넷 이외 다른 대안 여가 활동을 찾기가 쉽지 않다. 그리고 우리나라는 정보화를 경쟁력 확보의 수단으로 여기면서 가정과 사회에서 인터넷 사용을 장려해 온 것이 사실이다. 그리하여 자기 절제와 조절 등 정보 기술을 적절하게 사용할 줄 아는 성숙한 정보 문화의 형성을 위한 노력을 소홀히 하였다.



 인터넷 중독 증상
 첫째, 인터넷 중독자들은 금단과 내성을 보인다. 금단이란 자극 차단 시 부작용으로 인해 이를 중단하지 못하는 상태를 말한다. 인터넷을 못 하면 불안하고 초조하며 안절부절못하는 것을 말한다. 대신 인터넷을 다시 하면 이런 증상이 사라진다. 그리고 내성은 같은 쾌락을 얻기 위해 더 많은 자극과 속도를 필요로 하는 증세를 말한다. 내성이 생기면, 식음을 전폐하고 잠도 제대로 자지 않으면서 정상인들이 상상하는 것 이상으로 장시간 인터넷을 하게 된다.

 둘째, 인터넷 중독자들은 일상생활에서의 다양한 기능 장애 및 손상을 입고 문제를 야기하는데 무엇보다도 신체 건강에 이상을 느낀다. 장시간의 인터넷 사용과 몰입으로 인해 시력과 체력이 저하되고, 어깨와 목, 허리, 손과 손목 관절 등에 통증을 호소하게 된다. 안구 건조증, VDT 증후군, 거북목 증후군, 테니스엘보, 수근관 증후군 등이 그것이다. 또 수면 부족으로 만성 피로를 느끼게 됨으로써 학업과 업무 능력이 저하되며, 심할 경우 심장 마비나 돌연사에 이르게 된다.
 셋째, 인터넷 중독자들은 다양한 심리적 변화나 정신 병리적 이상증세를 보인다. 인터넷을 하고 있지 않으면, 짜증과 신경질이 나고,우울과 불안 증세를 보이며, 충동조절장애, 주의력결핍과잉행동장애 등의 행동을 보인다. 그리고 가상 공간과 현실 세계를 혼동하는 현실 구분 장애를 겪게 된다. 그리하여 PC방 출입을 위해 거짓말을 하며 부모님 지갑에 손을 대기 시작하게 된다. 또 환상적인 인터넷 세계가 현실 세계인 것처럼 착각하여 성범죄, 폭력, 살인 등 충격적인 범죄를 저지르기도 한다.

 넷째, 가족 및 대인 관계에 이상 및 갈등을 겪게 된다. 인내심이 줄어들므로써 가족이나 친구, 동료들과 친밀한 관계를 형성하는 능력이 떨어지고 감정을 조절하지 못하여 심각한 가족 간 불화 및 대인관계에서의 문제를 야기한다.
 다섯 번째로는 개인과 가정, 사회에 심각한 경제적 손실을 입히게 된다. 즉 인터넷에서의 콘텐츠 구입 등으로 인한 금전적 손해와 시간 낭비로 인한 시간적 손해 그리고 학교와 직장에서의 집중력 저하로 인한 학업과 일에서의 성과 저하 등이 초래된다. 최근 가톨릭대 의대 연구팀은 ‘인터넷 중독의 사회적 손실 비용’에 대한 연구 결과, 인터넷 중독으로 발생하는 질병에 대한 직간접 보건 의료 비용과 인터넷 사용에 따르는 화폐 비용, 인터넷 중독으로 인한 작업·학업 손실 비용 등으로 최대 5조 4,570억 원이 소요되는 것으로 나타났다고 밝혔다.